يعتبر الرأي العام هو الفكرة السائدة، بين جمهور من الناس، تربطهم مصلحة مشتركة ازاء موقف، من المواقف، او مسألة من المسائل العامة، التي تثير اهتمامهم، او تتعلق بمصالحهم المشتركة، وهذه الظاهرة تكتسب صفة الاستقرار وتختلف، في وضوحها ودلالالتها، في عقول الأفراد، ولكنها تصدر عن اتفاق، متبادل بين غالبيتهم. مع اختلافهم في مدى إدراكهم لمفهومها، ومبلغ تحقيقها لنفعهم العام، ومصلحتهم المشتركة.
ونقصد بالرأي العام، في هذا المجال، الرأي الغالب، اما الرأي العام المتصل اتصالاً وثيقاً بالميراث الثقافي، فيطلق عليه الأتجاه العام، وهو مجموعة العادات والتقاليد، التي تمثل اتجاهاً ثابتاً بتصف بالدوام، بعكس الرأي الذي يتصف بالحركة والتغيير.
وهناك عوامل مختلفة تتفاعل وتؤدي في النهاية، إلى تكوين رأي عام، وهي الثقافة والتراث الثقافي، عملية التنشئة الاجتماعية، القادة. الحوادث، الأحزاب، وسائل الإعلام والاتصال، الشائعات، الجماعات، انماط الجماعات، او ابصور النمطية، عن الجماعات، الشعارات، المصالح المباشرة للجماهير.
بينما يصف البعض الصحافة بانها تحتل المقام الاول، من بين وسائل الإعلام كلها، في التأثير على الرأي العام، ولعدة أسباب، من أهمها:
ان الصحافة تهتم، أكثر من سواها، من وسائل الإعلام، بالخوض في القضايا السياسية والاجتماعية ومناقشتها باسهاب، وعرض وجهات النظر المختلفة، وخلفيات الأنباء.
ومن اجل ذلك، فإن النظم الديمقراطية في العالم، تحرص على اعطاء الصحافة أكثر قدر من الحرية، لتكون المرآة الصافية، التي تعكس آمال الشعب وآلامه، وأحلامه وتطلعاته، ورضاء أو سخطة.
وكذلك لتقوم بدورها ورسالتها الهامة، في توعيته وتنويره في صدق وشرف والتزام، مما جعلها، خلال هذا القرن، الذي يوشك على الانتهاء، من أقوى، وسائل الإعلام وأكثرها قدرة على تكوين الرأي العام ووجدان الجماهير.
